Las imprentas modernas suelen consistir en mecanismos para el montaje de planchas, entintado, impresión y alimentación de papel. Durante el funcionamiento, el texto y las imágenes a imprimir se convierten primero en una plancha de impresión, que luego se monta en la prensa. Posteriormente-ya sea manualmente o mediante máquina-se aplica tinta a las áreas específicas de la placa que contienen el texto y las imágenes. Esta imagen entintada luego se transfiere, directa o indirectamente, al papel u otro sustrato, reproduciendo así un producto impreso idéntico a la plancha original.
El arte de la imprenta se inventó por primera vez en China; Los libros impresos comenzaron a aparecer en China ya en el siglo IX, y la tecnología de impresión inventada allí se extendió posteriormente a naciones de todo el mundo. La invención y evolución de la imprenta han jugado un papel fundamental en la difusión de la civilización y la cultura humanas.
En 1439, Johannes Gutenberg de Alemania construyó una imprenta en relieve de madera. Aunque esta prensa manual-de tornillo- vertical presentaba un diseño simple, permaneció en uso durante 300 años. En 1812, Friedrich Koenig de Alemania construyó la primera imprenta en relieve de cilindro-y-plana. En 1847, Richard Hoe de los Estados Unidos inventó la imprenta rotativa. En 1900, se había desarrollado una prensa rotativa de seis colores y, en 1904, Ira Rubel, de Estados Unidos, inventó la imprenta offset.
Antes de la década de 1950, los procesos tradicionales de impresión en relieve dominaban la industria gráfica y el desarrollo de las imprentas se centró principalmente en las prensas en relieve. Sin embargo, la impresión en relieve con aleación de plomo-tenía varios inconvenientes: alta intensidad de mano de obra, largos ciclos de producción y contaminación ambiental. A partir de la década de 1960, la litografía offset-caracterizada por ciclos de producción más cortos y mayor productividad-comenzó a surgir y florecer, desplazando gradualmente a la impresión en relieve con aleaciones de plomo-. Otros métodos de impresión-como la flexografía, la serigrafía, la impresión electrostática y la impresión por inyección de tinta-también experimentaron un desarrollo significativo, particularmente en los campos del embalaje y la publicidad.
Las imprentas se clasifican según la forma de su plancha de impresión en cuatro categorías: relieve, litografía (offset), calcografía (huecograbado) y serigrafía. Según sus mecanismos de impresión y montaje de placa-, se clasifican además en prensas de plataforma-a-plana, de cilindro-a-plana y de cilindro-a-cilindro.
